Gli scienziati della NASA e gli astronomi di tutto il mondo stanno aspettando un evento di nova che potrebbe essere visibile a occhio nudo per circa una settimana dopo il suo verificarsi. Secondo la NASA, l’esplosione potrebbe avvenire in qualsiasi momento, giorno o notte, da ora fino a settembre, anche se gli scienziati affermano che potrebbe richiedere più tempo. Quando accadrà, sembrerà che una nuova stella sia apparsa nel cielo.
La spiegazione degli scienziati
«Sarà un evento unico nella vita che creerà molti nuovi astronomi, dando ai giovani un evento cosmico che potranno osservare personalmente, facendo le proprie domande e raccogliendo i propri dati», ha dichiarato la dottoressa Rebekah Hounsell, assistente ricercatrice specializzata in eventi di nova presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.
La stella fiammeggiante
T Coronae Borealis, soprannominata la «Stella Fiammeggiante» e conosciuta dagli astronomi come «T CrB», è un sistema binario situato nella Corona Boreale a circa 3.000 anni luce dalla Terra. Il sistema è composto da una nana bianca, un residuo di stella morta con una massa paragonabile a quella del nostro Sole, e da una gigante rossa antica, lentamente privata del suo idrogeno dall’implacabile attrazione gravitazionale della sua vicina affamata.
Come avviene il processo che porta all’esplosione
L’idrogeno della gigante rossa si accumula sulla superficie della nana bianca, causando un aumento di pressione e calore. Alla fine, ciò innesca un’esplosione termonucleare abbastanza grande da scagliare via quel materiale accumulato. Per T CrB, questo evento sembra ripetersi in media ogni 80 anni.
La differenza con la supernova
Non bisogna confondere una nova con una supernova, una esplosione finale titanica che distrugge alcune stelle morenti, ha spiegato Hounsell. In un evento di nova, la nana bianca rimane intatta, inviando il materiale accumulato nello spazio in un lampo accecante. Il ciclo si ripete nel tempo, un processo che può continuare per decine o centinaia di migliaia di anni. «Ci sono alcune nove ricorrenti con cicli molto brevi, ma tipicamente, non vediamo spesso un’esplosione ripetuta in una vita umana, e raramente una così relativamente vicina al nostro sistema» ha detto Hounsell. «È incredibilmente emozionante avere questo posto in prima fila».
Appuntamento tra… 80 anni
Durante un evento di nova, una stella nana bianca attira materiale solare da una vicina gigante rossa. Quando il calore e la pressione diventano troppo elevati, si verifica un’esplosione termonucleare. Questo rende la nana bianca più luminosa nel cielo, ma non si disintegra. Una volta dissipata l’esplosione, la stella torna alla sua luminosità originale. Questa immensa eruzione è una nova. Dopo questo evento di nova, dovremo aspettare altri 80 anni prima che una nova di questo specifico sistema stellare appaia di nuovo.
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