L’Italia di Gennaro Gattuso si prepara alla sfida contro l’Irlanda del Nord nella semifinale dei playoff per il Mondiale 2026, in programma il 26 marzo, con Bergamo indicata come possibile sede. Dopo l’ultima partecipazione ai Mondiali del 1986, l’Irlanda del Nord torna protagonista grazie al primo posto nel suo gruppo di Lega C della Nations League, davanti a Bulgaria, Bielorussia e Lussemburgo. Nel ranking mondiale FIFA, l’Italia occupa la 12ª posizione, mentre l’Irlanda del Nord è 69ª. Storicamente, i precedenti tra le due nazionali contano 11 incontri: sette vittorie azzurre, tre pareggi e una sola affermazione nordirlandese nel gennaio 1958. L’ultima sfida risale al 15 novembre 2021 e terminò 0-0, costringendo l’Italia di Roberto Mancini ai playoff, poi conclusi con l’eliminazione contro la Macedonia del Nord. L’Irlanda del Nord è nota per il gioco fisico e la compattezza difensiva, pur avendo un reparto offensivo limitato. La maggior parte dei giocatori milita nei campionati inglesi, con soli cinque protagonisti in Premier League, tra cui spicca Conor Bradley, esterno del Liverpool. Gli Azzurri, più quotati e con esperienza internazionale, dovranno affrontare un avversario ben organizzato e pronto a sfruttare ogni occasione.
