L’asteroide 2024 YR4, scoperto alla fine del 2024 e che inizialmente si pensava potesse colpire la Terra entro il 22 dicembre 2032 (a febbraio la possibilità di impatto era stata stimata nel 3,1%, la più alta mai osservata) potrebbe invece colpire la Luna. Gli astronomi ormai hanno escluso con dei calcoli un impatto con la Terra: l’asteroide sta attualmente sfrecciando oltre la portata dei telescopi lungo la sua orbita attorno al Sole e quindi non è più osservabile.
Secondo la Nasa, le ultime osservazioni dell’asteroide effettuate all’inizio di giugno, prima che YR4 scomparisse dalla vista, hanno migliorato di quasi il 20% le conoscenze degli astronomi sulla sua posizione tra sette anni. Questi dati mostrano che, anche evitando l’impatto diretto con la Terra, YR4 potrebbe comunque rappresentare una minaccia alla fine del 2032, colpendo la Luna.
L’impatto sarebbe un evento irripetibile per l’umanità, ma potrebbe anche proiettare materiale lunare a grana fine verso il nostro pianeta.
Come spiega la CNN, sebbene la Terra non correrebbe alcun pericolo significativo se l’asteroide colpisse la Luna, esiste la possibilità che gli astronauti o le infrastrutture sulla superficie lunare in quel momento possano essere a rischio, così come i satelliti in orbita attorno al nostro pianeta da cui dipendiamo per il corretto funzionamento di aspetti vitali della vita, tra cui la navigazione e le comunicazioni.
L’asteroide e l’impatto con la Luna: le possibili conseguenze
Il «minaccioso» pezzo di roccia appare come un semplice puntino luminoso anche con gli strumenti astronomici più potenti. In realtà, YR4 ha probabilmente un diametro di circa 60 metri, secondo le osservazioni effettuate a marzo dal James Webb Space Telescope, il più potente osservatorio spaziale in funzione. Le ultime immagini di YR4 del 3 giugno, prima che scomparisse dalla vista, hanno rivelato una probabilità del 4,3% di un impatto lunare di YR4: una probabilità bassa ma sufficiente per far sì che gli scienziati considerino come potrebbe svilupparsi un simile scenario.
I calcoli iniziali suggeriscono che la probabilità che l’impatto si verifichi con maggiore probabilità è sul lato vicino della Luna, ovvero quello che possiamo vedere dalla Terra.
«YR4 è così debole e piccolo che siamo riusciti a misurarne la posizione con il JWST per un lasso di tempo più lungo di quanto potessimo fare da Terra», ha affermato Rivkin, che ha guidato lo studio Webb su YR4. «E questo ci permette di calcolare un’orbita molto più precisa, quindi ora abbiamo un’idea molto più precisa di dove si troverà e dove non si troverà». Secondo Wiegert, autore principale di un recente articolo presentato alle riviste dell’American Astronomical Society in cui si analizza il potenziale impatto lunare, la collisione potrebbe creare un lampo luminoso visibile a occhio nudo per diversi secondi.
La collisione potrebbe creare un cratere da impatto sulla Luna stimato in un chilometro di larghezza. Sarebbe l’impatto più grande sulla Luna degli ultimi 5.000 anni e potrebbe rilasciare fino a 100 milioni di chilogrammi di rocce e polvere lunari, secondo la modellizzazione dello studio di Wiegert.
Anche frammenti di detriti di appena poche decine di centimetri potrebbero rappresentare un pericolo per gli astronauti presenti sulla Luna, o per le strutture da loro costruite per scopi di ricerca e abitazione. La Luna non ha atmosfera, quindi i detriti potrebbero essere sparsi sulla superficie lunare, ha aggiunto.
Particelle delle dimensioni di grossi granelli di sabbia, con dimensioni che vanno da 0,1 a 10 millimetri, di materiale lunare potrebbero raggiungere la Terra entro pochi giorni o mesi dall’impatto dell’asteroide, perché viaggeranno a una velocità incredibile, creando uno sciame meteorico intenso e spettacolare, ha affermato Wiegert.
«Non c’è assolutamente alcun pericolo per nessuno in superficie», ha detto Wiegert. «Non ci aspettiamo grandi massi o qualcosa di più grande di una zolletta di zucchero, e la nostra atmosfera ci proteggerà molto bene da questo. Ma viaggiano più veloci di un proiettile, quindi se dovessero colpire un satellite, potrebbero causare dei danni»
Wiegert ha affermato che centinaia o migliaia di impatti di detriti di dimensioni millimetriche potrebbero avere effetti sulla flotta satellitare terrestre, il che significa che i satelliti potrebbero essere esposti in pochi giorni all’equivalente di 10 anni di esposizione a detriti meteorici.
È improbabile che l’evento inneschi uno scenario da sindrome di Kessler, in cui i detriti di satelliti rotti si scontrano con altri creando un effetto domino o precipitando sulla Terra. Piuttosto, potrebbe essere più simile a quando un pezzo di ghiaia colpisce il parabrezza di un’auto ad alta velocità, il che significa che i pannelli solari o altre parti delicate del satellite potrebbero danneggiarsi, ma il satellite rimarrebbe intatto.
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