Perché i mammiferi carnivori hanno avuto successo? Uno studio su Science svela il ruolo del dente carnassiale

Dai leoni agli orsi, fino alle piccole lontre: il successo evolutivo dei mammiferi dell’ordine Carnivora risiede nella specializzazione di un singolo dente, il carnassiale, primo molare nella mandibola, specializzato nel taglio e nella triturazione della carne.

Il ruolo chiave del dente carnassiale

Uno studio pionieristico ha svelato i meccanismi biomeccanici alla base della sua fondamentale trasformazione anatomica: la ricerca, pubblicata su Science, vede tra i coautori Davide Tamagnini, ricercatore del Dipartimento di Biologia e Biotecnologie «Charles Darwin» della Sapienza, nell’ambito di un team internazionale coordinato dalla University of California Berkeley.

Il dente carnassiale è la caratteristica anatomica distintiva dei mammiferi carnivori, che comprendono circa 300 specie viventi diffuse in ambienti estremamente diversi e con diete variabili.

Lo studio: metodi e risultati

Per comprendere come la forma di questo dente influenzi le abitudini alimentari, la ricerca ha analizzato 250 specie di Carnivora, sia viventi sia fossili: il campionamento più ampio mai realizzato su questo tema. I ricercatori hanno combinato analisi morfologiche e simulazioni pratiche, valutando la relazione tra forma e prestazioni funzionali del dente.

Attraverso l’uso della stampa 3D in resina, il team ha creato repliche tridimensionali dei denti e le ha sottoposte a prove sperimentali con una pressa idraulica, simulando due differenti modalità di alimentazione: il taglio di tessuti molli, come la carne, e lo schiacciamento di materiali duri, come ossa o altri alimenti resistenti.

Specializzazione e compromessi evolutivi

I risultati evidenziano una chiara dicotomia funzionale del dente carnassiale. Nella quasi totalità delle specie analizzate, un dente eccellente nel tagliare la carne mostra prestazioni nettamente inferiori nello schiacciare elementi duri, e viceversa.

Le specie che raggiungono un buon compromesso tra le due funzioni sono poche e appartengono prevalentemente a carnivori generalisti, come la civetta delle palme (Paradoxurus hermaphroditus), caratterizzata da una dieta diversificata. Tuttavia, la versatilità ha un costo: questi denti si usurano più rapidamente per una minore resistenza meccanica.

Complessivamente, lo studio dimostra che l’evoluzione del carnassiale è guidata da un compromesso funzionale tra strategie alimentari. La straordinaria plasticità dei molari dei mammiferi ha reso possibile l’adattamento e la diversificazione, permettendo alle varie specie di occupare numerose nicchie ecologiche.