Quella che sembrava una scena da film di fantascienza si è trasformata in una scoperta di grande interesse scientifico. Il 16 luglio 2024 un meteorite ha attraversato il cielo del New Jersey e ha colpito il tetto di un’abitazione a Hillsborough, finendo direttamente in una camera da letto.
I proprietari hanno raccontato di aver sentito un fortissimo boato seguito da una violenta scossa. Poco dopo hanno trovato un foro nel tetto, polvere scura sparsa nella stanza e diversi frammenti di roccia nera sul letto, accompagnati da un intenso odore di zolfo. Nello stesso momento numerosi testimoni avevano osservato un brillante bolide attraversare i cieli dell’area di New York, passando a sud della Statua della Libertà.
La casa era stata acquistata soltanto cinque mesi prima. Compresa l’origine del misterioso oggetto, il proprietario ha indossato guanti di gomma per evitare di contaminare i frammenti, li ha conservati in contenitori di vetro e ha contattato gli esperti della American Meteor Society. Gli studiosi hanno recuperato circa un chilogrammo di materiale extraterrestre, raccogliendo anche la polvere rimasta nella stanza.
La scoperta
La vicenda è rimasta riservata per quasi due anni. Solo ora, grazie a uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances, ricercatori della NASA e del SETI Institute hanno reso noti i risultati delle analisi sul cosiddetto meteorite di Hillsborough.
Le ricerche hanno rivelato che il campione contiene tracce di acqua, amminoacidi e numerosi composti del carbonio, sostanze considerate fondamentali per la chimica che ha reso possibile la comparsa della vita sulla Terra.
Non si tratta di forme di vita, ma dei loro possibili «ingredienti» di base.
Il meteorite
Il meteorite è una condrite carbonacea, una delle rocce più antiche del Sistema Solare. Gli scienziati ritengono che si sia formato circa 4,5 miliardi di anni fa e che rappresenti una preziosa testimonianza delle condizioni presenti durante la nascita dei pianeti.
Scoperte analoghe erano già state ottenute grazie ai campioni riportati sulla Terra dalle missioni spaziali della NASA sull’asteroide Bennu e della JAXA sull’asteroide Ryugu. Anche in quei casi erano stati individuati acqua e molecole organiche complesse.
Secondo gli esperti, il meteorite di Hillsborough era un corpo molto poroso che, in passato, conteneva notevoli quantità di acqua salata. Gli amminoacidi rinvenuti appartengono inoltre a una categoria estremamente rara sul nostro pianeta, elemento che conferma la loro origine extraterrestre e riduce la possibilità di contaminazione terrestre.
Il recupero quasi immediato del meteorite ha permesso di conservarlo in condizioni eccezionali. Per questo motivo gli scienziati lo considerano uno dei campioni meglio preservati della sua categoria, ideale per ricostruire la storia chimica del Sistema Solare primordiale.
La scoperta rafforza l’ipotesi secondo cui meteoriti e asteroidi potrebbero aver trasportato sulla Terra sia l’acqua sia le molecole organiche necessarie allo sviluppo della vita. Pur non dimostrando che la vita provenga dallo spazio, questo ritrovamento offre nuove prove a sostegno dell’idea che i suoi elementi costitutivi possano essere arrivati sul nostro pianeta attraverso antichi impatti cosmici.
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