«È il più esplosivo dell’Olocene». I rischi di una nuova eruzione

Nelle profondità della caldera di Kikai, un supervulcano per la maggior parte sottomarino situato in Giappone, un enorme serbatoio di magma si sta riempiendo nuovamente. Il fenomeno avviene a circa 7.300 anni di distanza da una delle eruzioni vulcaniche più potenti e catastrofiche della storia geologica recente della Terra.

La scoperta, svelata da un gruppo di ricerca dell’Università di Kobe in collaborazione con la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC), è stata pubblicata sulla prestigiosa rivista scientifica Communications Earth & Environment. Lo studio, finanziato dal Ministero dell’Istruzione giapponese (MEXT) e dalla Japan Society for the Promotion of Science, è fondamentale per comprendere le modalità con cui i sistemi vulcanici giganti ricostruiscono le proprie riserve di magma dopo eventi di portata colossale. Inoltre, i dati raccolti potrebbero fornire indizi cruciali sul comportamento di altri supervulcani monitorati a livello globale, come lo Yellowstone negli Stati Uniti e il Toba in Indonesia, aiutando gli scienziati a riconoscere in anticipo i segnali premonitori di future eruzioni.

La portata record della caldera Kikai

Per comprendere la magnitudo di queste strutture geologiche, basti pensare che la quantità di magma rilasciata durante l’eruzione di un supervulcano sarebbe sufficiente a seppellire l’intero Central Park di New York sotto uno strato di roccia fusa spesso circa 12 chilometri. Quando volumi di roccia così immensi vengono espulsi, il terreno soprastante sprofonda, lasciando una depressione nota come caldera. Nel caso specifico del Kikai, l’eruzione avvenuta 7.300 anni fa è stata ufficialmente classificata come la più grande eruzione vulcanica conosciuta dell’Olocene, l’epoca geologica iniziata circa 11.700 anni fa e in cui viviamo tuttora.

Lo studio

Per ricostruire la struttura nascosta sotto la caldera, il team guidato dal geofisico Nobukazu Seama ha utilizzato potenti sorgenti ad aria compressa per generare onde d’urto in grado di propagarsi in modo differente a seconda degli strati di roccia che attraversano. A raccogliere i dati sono stati dei sofisticati sismometri posizionati sul fondo oceanico. L’analisi dei tempi di percorrenza delle onde ha rivelato una vasta area ad altissima concentrazione di magma proprio in corrispondenza del nucleo dell’antica eruzione. «Per via della sua estensione e della sua posizione, è evidente che si tratta dello stesso identico serbatoio magmatico coinvolto nel precedente evento distruttivo», ha confermato il professor Seama.

Il nuovo magma

La scoperta più sorprendente riguarda l’origine del magma. Incrociando i dati sismici con l’analisi di una cupola di lava che si era formata e sviluppata nei pressi del centro della caldera nel corso degli ultimi 3.900 anni, i ricercatori hanno scoperto che la roccia ha una composizione chimica molto diversa rispetto a quella dei depositi risalenti all’eruzione di 7.300 anni fa, attestando che il serbatoio di magma viene costantemente alimentato da nuova roccia fusa che risale dalle aree più profonde della costa terrestre. «Questo significa che la materia fusa oggi presente sotto la cupola di lava è con ogni probabilità magma di recente introduzione», ha spiegato Seama.

Il rischio di future eruzioni

Secondo gli scienziati, il dato non indica un pericolo imminente di eruzione, ma è importante in quanto permette di comprendere le dinamiche attraverso cui un supervulcano accumula energia nel corso di archi temporali lunghi migliaia di anni. Il prossimo step sarà quello di affinare ulteriormente le tecnologie di tomografia sismica sottomarina con l’obiettivo di tracciare i movimenti del magma con precisione millimetrica e prevedere le grandi eruzioni prima che queste abbiano inizio.